立克次氏體是一類介于最小的細菌──巴爾通氏體屬(Bartonellα)與病毒之間的原核細胞型微生物。美國病理學家H.T.立克次首先描述，故名。有細菌的全部結構特征（如有細菌的主要酶類和典型的細菌細胞壁），但只能在活細胞內生長。特點之一為多形態性，除Q熱立克次氏體外，不能通過細菌濾器。化學組成與抗原結構比較復雜，具有DNA及RNA兩種核酸。動物感染立克次氏體后，可產生血清抗體。多數立克次氏體在雞胚內生長良好，并導致雞胚死亡。
立克次氏體共約40多種，多為非致病灶，僅少數能感染人和動物。
立克次氏體形態為多形性，于普通顯微鏡下呈球桿狀、啞鈴狀、桿狀或長絲狀；單個或成對排列，有時呈短鏈狀。大小為 0.3～0.6×0.8～20μm。革蘭氏染色陰性，但不易著色；吉耶姆薩氏染色為紫紅色，馬基阿韋洛染色為紅色。加熱、干燥以及殺菌化學劑都能迅速殺死立克次氏體，立克次氏體在室溫中易死亡，但在干糞中，即使在室溫，亦能保持傳染性數月。
立克次氏體的培養，可用動物接種，可接種于豚鼠或小白鼠腹腔內或虱等吸蟲昆蟲的直腸內，亦可用雞胚卵黃囊。在代謝作用降低(如降低溫度或氧壓)的細胞中生長較好。立克次氏體屬尚具有耐熱的多糖類抗原，它與變形桿菌某些菌株的菌體抗原具有部分共同抗原性，兩者之間可發生交叉反應，利用這些變形桿菌菌株如OX19、OX2、OXK，代替相關立克次氏體作為抗原，進行凝集反應，以檢查人或動物血清中相應抗體，此即魏爾－費利克斯二氏反應。
立克次氏體以鼠類為儲存寄主，以某些節肢動物(虱、蚤、蜱或螨）為媒介傳給人類。立克次氏體主要寄生于某些節肢動物（如虱、蚤）的腸壁上皮細胞內或進入蜱、螨的唾液腺與生殖腔內，通過節肢動物的糞便污染人體傷口或通過節肢動物的叮咬而感染人類。貝氏立克次氏體可通過消化道或呼吸道侵入。
